此前，学界普遍认为，太阳在约50亿年后膨胀为红巨星，抛掉外层物质后成为白矮星。太阳成为白矮星后，引力的减弱会让木星、土星、天王星、海王星的轨道整体外移，但排列仍保持格局。算上太阳质量损失和偶然路过的恒星扰动后，太阳系自身动力学寿命被估到1018年。但近日，一项发表于《天体物理学报快报》（The Astrophysical Journal Letters）的研究推翻了这一关键假设，揭示太阳系的结局可能比此前估计的来得更快。
通过分析欧洲空间局（ESA）已退役的盖亚（Gaia）探测器的数据，研究团队发现太阳死亡过程中大约经历4600次抛射，每次抛出约33个地球质量的物质，使太阳的速度改变约7米/秒。单次影响微乎其微，但方向随机、次数众多，效果逐渐累积，足以改写各行星轨道之间的关系。
团队筛选出近700次模拟中最贴近真实的情景，显示外围行星在太阳尚未抛完外层物质时，就开始轨道交叉，最早的情形出现在太阳仅损失约10%质量的时候。等到太阳真正变成白矮星，40%的情景中整个外围系统已陷入混乱：天王星和海王星可能互换位置，甚至闯入木星的轨道范围；土星有可能被彻底甩出，沦为在星际空间漂泊的流浪行星。十次模拟中有九次，至少一颗巨行星被抛入星际空间。综合来看，太阳系会在太阳成为白矮星后的约10亿年内寿命终结，而不是此前估计的1018年。
这一机制还解释了一个悬而未决的观测现象：微引力透镜巡天暗示银河系中自由漂浮的行星数量，可能与恒星数量相当，现在看来，垂死恒星的抛射过程可能正是它们的主要来源。
策划制作
来源丨环球科学
责编丨何雨濛
点亮“推荐”
一起涨知识！